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| 本文作者： 潔穎 | 2016-06-10 15:34 |
3年前，硅谷對一家初創(chuàng)公司Zee.Aero很入迷。該公司曾在谷歌山景城總部附近開了一家店，這件事讓很多人很好奇，因為谷歌向來對山景城周圍的土地控制得很嚴(yán)密。后來，有記者發(fā)現(xiàn)了一份專利申請文件，表明Zee.Aero正在開發(fā)一種全電力驅(qū)動的小型飛機(jī)，而且可以垂直起降——其實就是“飛行汽車”。
此后，又有大量媒體報道了這家公司，但Zee.Aero表示它不屬于谷歌或其他任何一家科技公司，后來干脆不再回答媒體的問題。之后，唯一有關(guān)Zee.Aero的信息都來自于業(yè)余飛行員，他們偶爾會在社交媒體上貼出外形奇特的飛機(jī)從附近機(jī)場起飛的照片。
原來，Zee.Aero并不屬于谷歌或谷歌的母公司Alphabet，而是屬于谷歌聯(lián)合創(chuàng)始人拉里·佩奇（Larry Page）。據(jù)了解Zee.Aero內(nèi)情的10位知情人士透露，自Zee.Aero在2010年成立以來，佩奇一直以個人名義資助這家公司，并且要求Zee.Aero不得對外披露與他的關(guān)系。
實際上，Zee.Aero只是佩奇想要開啟的個性化航空旅行時代宏偉計劃的一部分。與杰夫·貝索斯（Jeff Bezos）和埃隆·馬斯克（Elon Musk）一樣，佩奇也試圖利用自身的財富將兒時的夢想變?yōu)楝F(xiàn)實。
目前，Zee.Aero共有近150名員工，正在距山景城約70分鐘車程的一個機(jī)場測試其“飛行汽車”的原型。除此之外，該公司還在山景城旁邊的美國宇航局埃姆斯研究中心有一個工廠。據(jù)兩位知情人士透露，佩奇已經(jīng)在Zee.Aero這家公司身上投入了超過1億美元。去年，佩奇投資的另一家研發(fā)“飛行汽車”的創(chuàng)業(yè)公司Kitty Hawk也開始投入運營，并且其總部在距離Zee.Aero很近的地方。
根據(jù)Kitty Hawk在2015年提交的備案材料，該公司現(xiàn)任總裁塞巴斯蒂安·特倫（Sebastian Thrun）被譽為“谷歌無人駕駛汽車項目之父”，也是谷歌旗下研發(fā)部門Google X創(chuàng)始人。佩奇、特倫以及谷歌均不愿談?wù)揨ee.Aero或Kitty Hawk。
飛行汽車看似十分荒謬，在過去的數(shù)十年間，一些特立獨行的科學(xué)家一直在努力研發(fā)飛行汽車，但每次都以失敗告終。然而，隨著時間的推移，材料的質(zhì)量不斷改進(jìn)，再加上自動導(dǎo)航系統(tǒng)和其他的技術(shù)進(jìn)步，越來越多的人相信，未來幾年內(nèi)我們就可以駕駛垂直起降的飛行汽車。目前全球有十多家公司正在研發(fā)飛行汽車的原型，其中除了有創(chuàng)業(yè)公司，也有航空航天巨頭。美宇航局航空工程師馬克·摩爾（Mark Moore）說：“過去五年，航空航天技術(shù)取得了巨大的進(jìn)步，未來5到10年的發(fā)展速度也將不可思議。”
在創(chuàng)立的六年間，Zee.Aero聘請了許多才華橫溢的年輕航空航天設(shè)計師、軟件工程師以及發(fā)動機(jī)和電池硬件方面的專家。他們來自SpaceX、美國宇航局和波音等知名公司或機(jī)構(gòu)，全都在追求一個共同的目標(biāo)——“我們在改變個人航空業(yè)”，這也是Zee.Aero網(wǎng)站上寫的一句話。
創(chuàng)立之初，Zee.Aero由斯坦福大學(xué)航空航天教授伊蘭·克魯（Ilan Kroo）擔(dān)任公司首席執(zhí)行官，Zee.Aero最早的專利（專利號為9242738）就出自他之手。這份專利描述了一種外形奇特、機(jī)身瘦長的單座飛機(jī)，在機(jī)艙后面則是一排排的水平推進(jìn)器，它們遍布機(jī)身兩側(cè)，以實現(xiàn)垂直起降。機(jī)身后面還有一個尾翼，上面還有兩個推進(jìn)器用以增加前推力。
Zee.Aero提交的專利申請文件
據(jù)Zee.Aero前員工透露，隨著時間的推移，該公司意識到這可能并不是最好的設(shè)計。佩奇也對Zee.Aero的工作進(jìn)展越來越不滿意。2015年，克魯重返斯坦福大學(xué)全身心投入教育事業(yè)，但仍然作為“首席科學(xué)家”擔(dān)任Zee.Aero的顧問。與此同時，Zee.Aero的工程主管埃里克·埃里森（Eric Allison）則接替克魯，擔(dān)任公司首席執(zhí)行官。在埃里森的領(lǐng)導(dǎo)下，Zee.Aero開始研發(fā)一種更簡單、更常規(guī)的飛行汽車設(shè)計，如今正在霍利斯特市的機(jī)場進(jìn)行測試。
霍利斯特是一座小城市，由于風(fēng)向適宜以及缺少商業(yè)飛行，它的機(jī)場深受業(yè)余飛行員的歡迎，當(dāng)?shù)剡€有一所飛行學(xué)校、一家提供高空跳傘服務(wù)的公司以及眾多廢棄飛機(jī)棚，而十多名Zee.Aero員工就占據(jù)了其中一個總體狀況還不錯的飛機(jī)棚。
霍利斯特市機(jī)場在每個工作日的早上8點到下午5點開放，但員工經(jīng)常在機(jī)場無人之時才進(jìn)行試飛。盡管如此，機(jī)場工作人員仍然在近幾個月見到了兩架飛機(jī)原型。兩架飛機(jī)的機(jī)身都很狹窄，機(jī)艙呈球狀，可以容納下一個人，機(jī)翼在后面。一架更像是常規(guī)小型飛機(jī)，而另一架的主體部分都有小型推進(jìn)器，每側(cè)各有3個。
機(jī)場工作人員雖然從未有人提及佩奇的名字，但他們很早以前就得出一個結(jié)論——Zee.Aero的老板一定是巨富。當(dāng)?shù)匾患疫B鎖餐館Armadillo Willy's會為員工提供定制午餐。最近，該公司還花100萬美元購買了一架飛機(jī)，在原型機(jī)兩側(cè)伴飛以搜集數(shù)據(jù)。
對于佩奇而言，該項目純屬個人行為。佩奇曾多次與馬斯克徹夜長談，兩人都在思考如何從根本上改變傳統(tǒng)運輸工具。馬斯克想要打造一種高端電動驅(qū)動垂直起降噴氣機(jī)，而佩奇則希望開發(fā)一種面向大眾的“飛行汽車”。幾年前在接受采訪時佩奇承認(rèn)，早該像他的實業(yè)家朋友那樣冒更多的風(fēng)險。
佩奇想要跳出現(xiàn)在的條條框框，投資那些專注于自動技術(shù)的項目。他說：“如今有大批資金流向互聯(lián)網(wǎng)創(chuàng)業(yè)公司，這的確是一件好事。至于我們面臨的其他一些現(xiàn)實問題，我認(rèn)為我們還需要進(jìn)行其他投資。我也有小孩，所以希望他們一生平安。我還希望行人們更安全，希望盲人、老年人和小孩們都能平平安安。”
Zee.Aero前員工認(rèn)為公司是一個有趣的地方，但佩奇對他們的期望很高。他想要飛行汽車，而且他并沒有太多耐心。如果說克魯?shù)碾x開讓團(tuán)隊的氣氛更加嚴(yán)肅，那Kitty Hawk團(tuán)隊的出現(xiàn)更加沒有讓氣氛活躍起來。
Kitty Hawk目前約有十多名工程師，其中就包括多位Zee.Aero老員工。還有些人來自于Aerovelo，這家創(chuàng)業(yè)公司因開發(fā)了一種人力直升機(jī)在2013年贏得Sikorsky Prize大獎，獲得25萬美元獎金，并因此聲名大噪。Kitty Hawk的員工中還包括埃姆里克·奧什羅（Emerick Oshiro）和戴維·埃斯特拉達(dá)（David Estrada），前者曾在谷歌從事無人駕駛汽車開發(fā)，后者則負(fù)責(zé)Google X的法律事務(wù)。
Zee.Aero和Kitty Hawk目前是兩家獨立運營的公司，而佩奇也故意給這兩個團(tuán)隊劃分了界限。Zee.Aero工程師經(jīng)常在午飯時猜測Kitty Hawk的工程師在干什么。多位Zee.Aero前員工認(rèn)為，佩奇希望了解一下，更小的團(tuán)隊是否能更快速的行動起來，同時給Zee.Aero帶來一些壓力。有人透露Kitty Hawk正在開發(fā)一種類似于大型四旋翼無人機(jī)的飛行器。
Zee.Aero或Kitty Hawk開發(fā)的飛行汽車最終是否能飛上天空，目前誰都不敢保證。目前，飛行汽車項目還有許多技術(shù)問題亟待解決，還要跨越諸多監(jiān)管障礙，回答一系列緊迫的安全問題。佩奇曾向一名同事透露，如果他個人參與飛行汽車項目一事曝光，他可能不再向兩家公司提供資金。
希望這不是真的。就算不是因為別的 ，這些項目也表明了大膽的、遙不可及的發(fā)明在硅谷活得好好的。在過去的十年里，硅谷一直把重點放在社交網(wǎng)絡(luò)應(yīng)用程序，工程師的能力都花在機(jī)器人、汽車，現(xiàn)在終于到太空了。“我們被承諾了飛行汽車，結(jié)果得到的是140個字（推特）。”一個硅谷的風(fēng)投曾說。佩奇和他的團(tuán)隊正在努力為我們實現(xiàn)兩者。
via Bloomberg
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