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| 本文作者： 張馳 | 2014-12-01 18:57 |
科技行業有一個傳統，即通過收購來擴充技術與人才，蘋果在1996年收購NeXT，得到了新的操作系統（順便讓喬布斯回歸）。Google也在這么做，過去13年它收購了170多家公司，多數都會通過新聞發布會公布，但也有一些頗具戰略意義的交易會逃脫公眾視野之外。最近IEEE Spectrum雜志透露，Google無人駕駛汽車和街景攝像頭技術幾乎都是由510 Systems這家名不見經傳的初創公司開發的。
Google在2011年秋就收購了510 Systems及其姐妹公司Anthony's Robots，Google還與該公司部分員工簽訂了保密協議。Google對無人駕駛汽車的介紹中也從未提及該公司，只是強調德國計算機科學家Sebastian Thrun的領導，他領導的斯坦福團隊在2005年獲得了Grand Challenge自動駕駛汽車挑戰賽勝利。
2012年4月，Google即將創造歷史。幾周后，它的實驗性普銳斯汽車就會在內華達州進行世界首次無人駕駛。Google向該州申請了駕駛執照，但一位車管局官員發現，“車輛識別號為JTDKB20U987806293的機動車所有人不是Google，但保險卡上寫的是Google。”她致信給工程師Anthony Levandowski說，“按照慣例，兩個名字必須一致。”
當年改裝的3輛普銳斯中，有一輛的注冊名是510 Systems，注冊人為Suzanna Musick。Levandowski解釋道：“Google 6個月前收購了510 Systems，它是Google的一部分，而Suzanna是公司CEO。”
盡管Google將Thrun封為無人駕駛之父，但現在不難發現，真正的功臣是Levandowski。2005年，25歲的他獲得了加州大學伯克利分校工業工程和運營研究碩士學位。當年，他和幾位朋友研發了Ghostrider（惡靈騎士）無人駕駛摩托車，并參加了DARPA的Grand Challenge挑戰賽。
在2005年的比賽中，Levandowski和Thrun是競爭對手。惡靈騎士是唯一的兩輪無人駕駛機動車，它靠高精度的GPS和立體攝像頭完成比賽，雖然只有兩個輪子，但有一流的平衡和導航能力，在車身傾斜時能自動糾正。它最終只敗給了Thrun的Stanley，該車使用了昂貴的3D激光雷達元件。
在幾次創業失敗后，Levandowski與幾位朋友一起創辦了510 Systems，而他們也為Google的測繪技術做出了很大貢獻。
當時，他們在開發一套機器控制的智能攝像頭，它最終進化成了最初的Google街景系統。他們設計了一套處理系統，可以將數碼相機、高端GPS和慣性傳感器的數據融合到一起，將相機圖像與定位數據共同進行編碼處理。整個攝像系統后來由GPS公司拓普康生產，并銷售給Google。Google是他們一年半以來的唯一客戶。
510 Systems還在移動地圖繪制領域率先使用激光雷達掃描儀，它使用激光來測量與附近物體的距離，對周圍空間進行3D掃描，這一技術也被全球最大的數字地圖制繪公司所采納。它們開發的另一款設備能用于自動測量，把它裝在貨車頂部，它甚至能計算出電線桿之前的線纜的松緊程序。
但盡管在地圖繪制上510 Systems十分成功，他們仍對機器人十分感興趣。后來，探索頻道找上他們，想要開發一個無人駕駛配送車，他們立即答應了。
在開發過程中，在地圖繪制中積累的經驗幫上了大忙，為無人駕駛汽車提供了所需的關鍵數據。他們選了一輛2008款的普銳斯，開發了一套中間系統，使用激光雷達事先繪制了25分鐘路途的情況（Google也在使用這一模式）。所測量的3D地圖都存儲在系統中，然后用厘米級的定位技術和控制系統控制車輛。
當然，與如今的Google無人駕駛汽車一樣，他們的汽車也無法預測行人和其他道路狀況，在后來的運行過程中，測試的道路被封閉，還有警車護送。汽車從舊金山出發，穿越了海灣大橋，完成了披薩配送，不過在一個匝道上還是蹭到了墻壁。
幾個月后，拉里·佩奇和謝爾蓋·布林給Thrun和Levandowski開了一張空白支票，讓他們開發自己的無人駕駛汽車，而且他們首先找到的是510 Systems。
從那時起，他們開始與Google合作。他們負責硬件集成，Google開發軟件，他們開發車輛的控制器，Google則繼續他們的工作。幾年中，他們設計了5輛無人駕駛汽車，然后Google提出收購510 Systems。
2011年10月，510 Systems悄然加入Google，成為Google X部門的關鍵部分。普銳斯也逐漸退伍，他們使用更新的雷克薩斯SUV。
Google一直對收購510 Systems進行保密。2010年，《紐約時報》記者John Markoff發現了Google無人駕駛汽車項目，他獲得了體驗510 Systems普銳斯的機會，但被告知該項目是斯坦福人工智能主管Thrun開發的。
也許Google認為，著名教授會比一個普通企業家更容易得到普通人的認可，或許它只是想回避這樣一個問題：為什么秘密測試的無人駕駛汽車是由一個創業公司開發的呢？總之，510 Systems沒有在無人駕駛汽車的信息中被提過。
現在，510 Systems的多數員工仍在Google開發無人駕駛汽車，最初的那輛普瑞斯汽車也還在Google X園區閑逛，有一天也許會進博物館。如果真有那一天，它應該被這樣描述：“由伯克利510 Systems公司開發。”
via ieee
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